2004年，随着中国经济的发展和国际交往的日益广泛，世界各国对中文学习的需求急剧增长，孔子学院应运而生，中外教育机构平等协商，在互利共赢的基础上合作建设孔子学院，助力各国人民学习中文、了解中华文化。 2004年，乌兹别克斯坦塔什干国立东方学院孔子学院、美国马里兰大学孔子学院、肯尼亚内罗毕大学孔子学院、瑞典斯德哥尔摩大学孔院签署合作协议，分别成为亚洲、美洲、非洲、欧洲第一所签约成立的孔子学院。韩国首尔孔子学院正式揭牌，成为全球第一所启动运行的孔子学院。

2005年，澳大利亚西澳大学孔子学院签署合作协议，成为大洋洲第一所签约成立的孔子学院。至此，两年时间，孔子学院在五大洲破土发芽，向阳而生。

2006年，首届全球孔子学院大会在北京举行。会议代表来自38个国家和地区，他们是84所孔子学院合作方的大学校长、孔子学院中外方院长，他们济济一堂，交流经验，启迪智慧，共谋发展。

2007年，首届孔子学院院长研修班成功举办，290多位中外方院长互学互鉴，交流孔子学院运行模式、教学和行政管理等经验。

2008年，极不平凡的一年，北京成功举办第29届奥运会，各国孔子学院积极举办活动，热情支持北京奥运会。汶川特大地震发生，孔子学院和所在大学的师生举办募捐活动120多场，对中国灾区人民表达关心慰问。鉴于孔子学院为增进中外人民之间理解和友谊发挥的不可替代作用，中国《人民日报》评选孔子学院为中国改革开放30年科教“十件大事”之一。

2009年，《孔子学院》期刊正式创刊，之后陆续以11个语种向国内外公开发行，讲述各国孔子学院故事。设立“孔子学院奖学金”，培养培训海外本土中文师资和各类中文人才。这一年，奥地利公开发行“孔子学院”纪念邮票。

2010年，第一次全国孔子学院工作会议在北京召开，受到热烈欢迎。HSK汉语水平考试和YCT中小学生汉语考试在全球孔子学院开考。这一年，孔子学院荣获凤凰卫视“2009-2010影响世界华人盛典”的“公共事务”领域大奖。

2011年，孔子学院学生走上春晚舞台，应邀参加中国中央电视台春节联欢晚会演出，获得“我最喜爱的春晚节目”特别类二等奖。这一年，全球孔子学院积极参与的“汉语桥”世界大学生中文比赛走过十年历程。

2012年，中国邮政首次发行《孔子学院》特种邮票；《人民日报》头版刊登长篇通讯《为不同国家、不同肤色的人们提供交流、互鉴、合作新平台——孔子学院：中国文化拥抱世界》；孔子学院举办首届网络春晚。

2013年，《孔子学院发展规划（2012-2020年）》正式发布；批准建立首批14所示范孔子学院。这一年，坦桑尼亚达累斯萨拉姆大学孔子学院中方院长张笑贞荣获2013年度“中华之光——传播中华文化年度人物”大奖，此后，孔子学院院长、教师屡获“中华之光”奖项殊荣；美国阿肯色州教育委员会授予20名中阿肯色大学孔子学院中文教师“阿肯色州文化大使”荣誉称号。

2014年，在全球孔子学院建立十周年暨首个全球“孔子学院日”来临之际，国家主席习近平致信，向全球孔子学院全体师生表示热烈祝贺和诚挚问候，并深刻指出“孔子学院积极开展汉语教学和文化交流活动，为推动世界各国文明交流互鉴、增进中国人民与各国人民相互了解和友谊发挥了重要作用。孔子学院属于中国，也属于世界。”。国务院总理李克强也致信祝贺。2014年9月27日这一天，从太阳最早升起的新西兰，到暮光最后消失的美国夏威夷，126个国家的1200余所孔子学院和课堂同步举办了3900多场活动，共同庆祝属于孔子学院自己的节日。

2015年，中国国家主席习近平访英期间，与英国约翰公爵共同为第1000所孔子课堂揭牌并发表重要讲话，指出“孔子学院和孔子课堂为世界各国民众学习汉语和了解中华文化发挥了积极作用，也为推进中国同世界各国人文交流、促进多元多彩的世界文明发展作出了重要贡献。”这一年，全球135个国家和地区共建了500所孔子学院和1000个孔子课堂。

2016年，大型纪录片（《西去东来》）在央视纪录片频道黄金时段播出，呈现了东西方语言文化交流交融历史，展现了新生的孔子学院在新时代促进东西语言交流、文明互鉴的蓬勃生机。

2017年，孔子学院在几内亚、萨摩亚、刚果（金）、冈比亚、加蓬等国家首次设立，为非洲国家培养更多中文人才。柬埔寨、坦桑尼亚、智利、克罗地亚、澳大利亚、斐济等12国国家元首或政府首脑出席孔子学院相关活动。

2018年，美国出于地缘政治原因，无理打压关闭在美孔子学院。但在“一带一路”国家，中文学习需求依然旺盛。这一年，新建多所孔院，科摩罗大学孔子学院、葡萄牙波尔图大学孔子学院、阿根廷科尔多瓦国立大学孔子学院等协议在中外元首见证下缔约。

2019年，中国国家主席习近平回信意大利罗马国立住读学校孔子课堂师生，勉励他们做新时代中意文化交流的使者，在中文学习者中引起热烈反响。

2020年，北京大学等27家高校、企业和社会组织联合发起成立中国国际中文教育基金会，负责孔子学院品牌运营，中国科学院院士杨卫担任首任理事长。 面对全球肆虐的新冠肺炎疫情，孔子学院大家庭更加团结，积极传递“山川异域，风月同天”大爱精神，坚持办学，携手同心，共克时艰。

2021年，孔子学院全球门户网站（ci.cn）上线，孔院人拥有了自己的云上家园。《孔子学院》院刊，以全新面貌讲述新时代的孔院故事。 孔子学院协作生态不断壮大发展。泰国孔子学院（课堂）发展联盟、塔吉克斯坦孔子学院教育联盟相继成立，国内外多个孔院联盟和工作机制形成合力，共谋发展。

2022年，孔子学院的中文教学、文化活动全面恢复。孔子学院云春晚正式上线，节目荟萃，美美与共，共贺新春。

2023年，中国国家主席习近平复信南非德班理工大学孔子学院师生、匈牙利匈中双语学校孔子课堂学生，鼓励他们学好中文，做传承发展中南、中匈友好事业的使者，引起全球孔子学院热烈反响。2023世界中文大会之“孔子学院的未来发展”论坛，吸引了孔子学院中外合作机构代表、中外方院长、企业代表等累计超过1500人次，共同探讨孔子学院发展大计。

2024年，中国全国人大常委会委员长赵乐际在塔什干国立东方大学出席孔子学院成立20周年主题研讨会开幕式并致辞，强调要加强中外语言文化交流合作，搭建友谊桥梁，促进民心相通。中国国际中文教育基金会杨卫理事长出席2024年非洲孔子学院联席会议，来自非洲数十家孔子学院和课堂代表齐聚一堂，探讨非洲孔子学院发展机遇与挑战。