所谓竹木简，是指用竹子和木料为材料书写文字，用竹片做的叫竹简，以木片做的名木简。在古代帛、纸尚未发明或普及使用之前，书札记等皆书于竹木简之上，秦汉之前的书法，墨迹只有在简帛盟书中才能见到。汉代竹木简的隶书萌芽于战国后期至秦统一全国之间，到西汉日臻成熟，字体趋于扁平，代表隶书特点的波笔捺脚趋于明显，形成后人所称的八分隶书。民间无数书家大量涌现，作品蔚为大观、美不胜收。刘熙载《艺概》、《书概》比较了篆书与隶书的不同：“书之有隶生于篆，如音之有微生于宫，故篆取力气长，隶取势险节短，盖运笔与奋笔之辨也。”