后汉书记载，蔡伦是东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，汉和帝继位，蔡伦升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令。蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，改进了造纸术，终于制成了“蔡侯纸”。元兴元年（公元105年）奏报朝廷，汉和帝下令推广他的造纸法。蔡伦改进的造纸术被列为中国古代“四大发明”，对人类文化的传播和世界文明的进步做出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇。被纸工奉为造纸鼻祖、 “纸神” 。在美国著名学者哈特著的《影响人类历史进程的100个人物》一书中，蔡伦名列第七，排在牛顿之后，爱因斯坦之前。